En 1878, Colombia firmo un contrato con una compañía francesa, para que esta construyera un canal interoceánico por el istmo de Panamá. La compañía inicio la construcción de dicho canal, pero a finales del siglo XIX esta quebró, suspendiéndose así la obra. En 1899 la compañía se disolvió, pero se aprobó un nuevo contrato con el gobierno colombiano. Ya que la nueva compañía no contaba con los recursos (tanto de infraestructura, como económicos), fue necesario un nuevo comprador. Durante esta época, el gobierno estadounidense, que había estado interesado en la construcción de un canal en Nicaragua, se vio muy interesado por la vía interoceánica de Panamá, la cual ya había sido iniciada. Al ser Estados Unidos una potencia mundial, era indispensable la posesión de un puerto interoceánico. En 1903, se firmo un tratado con los Estados Unidos, en el Cual Colombia le vendía al Gobierno Estadounidense la franja del canal. Este tratado, fue rechazado por el senado colombiano, ya que atentaba contra la soberanía del país; al este ser rechazado, los Estados Unidos promovió un movimiento de separación de Panamá, y el 3 de Noviembre de 1903 fue declarada la independencia de la actual república de Panamá. El nuevo gobierno panameño, otorgo a los Estados Unidos la soberanía sobre el canal.

En la década de 1920, se genero en Colombia un gran crecimiento económico denominado “la danza de los Millones”, durante esta se produjo un crecimiento en la economía cafetera, se dio un crecimiento significativo en la banca de Nueva York que beneficiaba a Colombia, y los Estados Unidos le pagaron a Colombia una indemnización de 25 millones de dólares por la separación de Panamá. Esto genero un auge económico que permitió el progreso del país, estimulando así el crecimiento industrial y de obras publicas.